Catedral de Nuestra Señora de Arabia en Baréin: El templo más grande del Golfo Pérsico

ACN.- El papa Francisco viajará a Baréin del 3 al 6 de noviembre para visitar a la población cristiana local y participar en el Foro de Baréin para el Diálogo: Oriente y Occidente por la Convivencia Humana. Dentro del programa de este viaje, está previsto que el Santo Padre visite la Catedral de Nuestra Señora de Arabia, el templo más grande de la región y que ha sido construido gracias al apoyo de la fundación pontificia Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN).

El vicariato apostólico de Arabia del Norte, que cubre Baréin, Kuwait, Qatar y Arabia Saudita, cuenta aproximadamente con 2,5 millones de católicos que son en su mayoría migrantes trabajadores de diferentes naciones y culturas. Para brindarles atención pastoral, el difunto obispo Camillo Ballin inició el audaz proyecto de construir una nueva catedral dedicada Nuestra Señora de Arabia, patrona del Golfo Pérsico.

El templo fue finalmente consagrado el 10 de diciembre de 2021, por el cardenal Luis Antonio Tagle, prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos, en presencia del arzobispo Eugene Nugent, nuncio apostólico para Kuwait y Baréin, y del obispo Paul Hinder, Administrador Apostólico de Arabia del Norte, tras el fallecimiento del obispo Camillo Ballin en mayo de 2020. Un día antes de la consagración, su majestad el rey Hamad Bin Isa bin Saman Al Khalifa, uno de los grandes promotores del proyecto y donante del terreno de 9.000 metros cuadrados, inauguró la catedral.

Capacidad para 2.300 personas sentadas

«La gente está muy alegre y entusiasmada por este momento histórico de la inauguración y bendición de la catedral. Pero echamos mucho de menos a nuestro obispo Camillo Ballin», dijo el P. Saji Thomas, jefe del proyecto y párroco de la nueva catedral, ubicada en Awali, al sur de la capital del país, Manama.

El padre Saji ve en la catedral «un ejemplo paradigmático de la armonía religiosa y la tolerancia del reino de Baréin y un gran ejemplo de coexistencia pacífica para el mundo». También la primera iglesia católica de todo el Golfo Pérsico en los tiempos modernos fue construida en Baréin en 1939, en un terreno cedido por el emir de este país. «La catedral de Awali tiene una cuenta con 2.300 asientos, con dos capillas y dos grandes salas con lugar para confesiones. Estructuralmente, la forma de la catedral se asemeja a una carpa en la que, según el Antiguo Testamento, el profeta Moisés se encontró con su pueblo», explica el padre Saji a ACN.

Una de las capillas guarda a la patrona del vicariato apostólico de Arabia del Norte: Nuestra Señora de Arabia, la Virgen María coronada con un rosario y el Niño Jesús. En el nuevo complejo, junto a la catedral, estará también la sede del vicariato apostólico de Arabia del Norte, creado en agosto de 2012. El centro también podrá ser utilizado por otras denominaciones cristianas. También esta la catedral está pensada no sólo para los católicos en Baréin, sino para todos los católicos en la Península, que comprende un total de cuatro países. Especialmente para los de Arabia Saudita, donde no hay ni una sola iglesia para atender a los casi 1,5 millones de católicos. Arabia Saudí y Baréin están unidos por un puente internacional que une al pequeño estado insular de Baréin con su vecino saudí.

Alegría de los dirigentes de Baréin

«El 30 de septiembre de 2021, el representante personal del rey y presidente del Consejo Supremo para el Medio Ambiente, su alteza el jeque Abdulla bin Hamad Al Khalifa, visitó la catedral. Expresó su alegría mientras recorría las instalaciones. Quedó muy impresionado por los iconos pintados a mano y la estructura profunda. Junto con los fieles, él mismo se alegra de la inauguración de la iglesia más grande de la Península Arábiga», explica el padre Saji a la fundación Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN).

«La construcción de la nueva catedral marca un gran avance en las relaciones Iglesia-Estado, también es testimonio del número cada vez mayor de católicos en la región. ACN apoyó en diferentes fases este importante proyecto para los cristianos de la Península Arábiga. Hasta ahora, solo cinco iglesias designadas formalmente atienden 2,3 millones de kilómetros cuadrados que componen el vicariato», dice Regina Lynch, directora de proyectos de ACN.

Hasta ahora, Baréin tenía solo una iglesia en la capital y una pequeña capilla en los suburbios. Para los aproximadamente 90.000 católicos que viven en el país, se tenían que celebrar más de 25 misas de viernes a domingo y la iglesia estaba repleta.